Había tres grupos humanos en la cuenca del río Paraguay en el siglo XVI: guaraníes, en la región del centro; guaycurúes y payaguás, en la región del Chaco, al sur. Los guaraníes practicaban el cultivo de mandioca, zapallo, batata, y maíz. Su sociedad era sedentaria, organizada en aldeas encabezadas por un tubichá (jefe).
Los payaguás y guaycurúes eran cazadores y pescadores nómadas. Periódicamente asaltaban las plantaciones guaraníes. Estos asaltos fueron factor determinante en la ayuda que prestaron los guaraníes a los españoles en la conquista del Chaco.
Los conquistadores españoles que remontaban el río Paraná en busca de las míticas montañas de plata que dieron su nombre a la región a mediados del siglo XVI tenían su asiento en el fuerte de Nuestra Señora de la Asunción, fundado en 1537 por Juan de Salazar. Este minúsculo poblado fue el origen de lo que durante un siglo sería la capital de la provincia del Río de la Plata.
Al no encontrar el metal precioso -y considerarlas "tierras de ningún provecho"- el interés económico de los colonizadores se concentró, tiempo después, en las posibilidades del ganado vacuno que se reproducía por millones en las fértiles llanuras de la Banda Oriental y la Pampa Húmeda (las "vaquerías del mar"). En los puertos de Buenos Aires y Montevideo se desarrolló una poderosa oligarquía intermediaria y la vieja capital quedó relegada a un segundo plano.
Mientras en torno a estas ciudades se instalaba el latifundio precapitalista, los jesuitas organizaban en el actual Paraguay un sistema de misiones en el que los indígenas trabajaban comunitariamente la tierra y sus artesanías. El modelo, calificado de "comunista" en su época, chocó con los intereses dominantes y la Compañía de Jesús terminó por ser expulsada en 1767. Los indígenas pasaron de comuneros a esclavos en Brasil o siervos de latifundistas.
Si bien la provincia paraguaya no se plegó desde el principio a la revolución liberal de 1810, el 14 de mayo de 1811 la oligarquía asunceña, buscando la libertad de comercio para la yerba mate y el tabaco, derroca al gobernador español Velazco.
Comenzó así el proceso que llevaría a Gaspar Rodríguez de Francia a concentrar todo el poder en sus manos, apoyado por el campesinado, formado por pequeños y medianos propietarios amantes del orden y temerosos de que los afectara "la anarquía" que reinaba en el resto del antiguo virreinato. El Paraguay se encerraba en sí mismo. La oligarquía asunceña, única enemiga del sistema, fue eliminada. Comenzó así, a partir de la intervención estatal, el desarrollo de industrias nacionales, que sentaría las bases del futuro poderío económico paraguayo.
Incomunicado durante décadas durante los gobiernos patriarcales de Gaspar Rodríguez de Francia ("El Supremo"), Carlos Antonio López y su hijo Francisco Solano López, Paraguay se desarrolló ajeno a la influencia británica que dominó al resto de las provincias platenses después de la independencia. Fuera del campo del imperialismo, el país se convirtió en potencia económica, con control estatal sobre su producción agrícola (yerba mate y maderas finas) y sobre los primeros ferrocarriles, telégrafos y fundiciones de América del Sur.
Pedro II por Brasil, Bartolomé Mitre por la Argentina y Venancio Flores por Uruguay -contando con el apoyo del imperio inglés y la banca Baring Brothers- firmaron la llamada "Triple Alianza" que en 1865 desencadenó una guerra genocida contra el Paraguay, aduciendo una cuestión de límites.
Sesenta y dos años más tarde, en otra guerra fratricida, Paraguay se enfrentó a Bolivia, en la llamada "Guerra del Chaco" (1932-1935), estimulada esta vez por trasnacionales petroleras rivales, del grupo de "Las siete hermanas". Paraguay resultó vencedor, pero perdió 50.000 hombres en los campos de batalla.
En 31 años se sucedieron 22 presidentes paraguayos, hasta que en 1954 un golpe de Estado entronizó al general Alfredo Stroessner, descendiente de alemanes, admirador del nazismo y protector de criminales de guerra escapados de Europa. Stroessner fue reelegido en siete oportunidades -la última en febrero de 1988-, y solo admitía una "oposición" legal, cuyos dirigentes eran muchas veces designados por él mismo.
Al promediar la década de los 80, el régimen del general Stroessner comenzó a dar señales de agotamiento en un marco de democratización general de América Latina. Comenzó a organizarse la oposición con la creación del Movimiento Intersindical de Trabajadores; la organización de grupos indígenas, la creación de la Asamblea Permanente de los Campesinos sin Tierras (APCT) y la Coordinación de Mujeres Campesinas. La Iglesia Católica comenzó a pronunciarse por un cambio.
El 3 de febrero de 1989 el general Stroessner fue derrocado por un movimiento de tropas encabezado por su consuegro, y comandante del 1er cuerpo del ejército, general Andrés Rodríguez. De inmediato, Rodríguez anunció la realización de elecciones para mayo del mismo año, de las que surgirían el gobierno y los legisladores que completarían el período.
Las elecciones se celebraron el 1o. de mayo de 1989, con participación de toda la oposición, salvo el Partido Comunista, que continuó ilegalizado. El general Rodríguez resultó electo con 68% de los votos, mientras que el principal grupo opositor, el Partido Radical Liberal Auténtico, obtuvo 21%. Pese a la presencia de numerosos observadores extranjeros, fueron denunciadas y probadas numerosas irregularidades de las que se responsabilizó una vez más al Partido Colorado. Sin embargo, la oposición paraguaya, evaluó las elecciones de 1989 como el punto de partida para un proceso democratizador, que debería completarse a corto plazo con la convocatoria de una Asamblea Nacional Constituyente.
Las trasnacionales por su parte han ingresado a la actividad primaria para la producción extensiva de soja y algodón. Actualmente, 2% de las propiedades ocupan 85% de las tierras paraguayas. La mayor parte de las empresas y de los colonos extranjeros se concentran en la frontera con Brasil, en una faja territorial de 2.000 km de largo y 65 km de ancho; allí se habla mayoritariamente el portugués y la moneda brasileña es de curso corriente. Se calcula entre trescientos y cuatrocientos mil la cantidad de brasileños asentados en los departamentos fronterizos.
Los proyectos de desarrollo rural de Caazapa y Caaguazu, que cuentan con el apoyo del Banco Mundial, implican ocupar y convertir en establecimientos ganaderos las tierras de los indígenas, situadas al este del país, obligando a éstos a habitar pequeños "bolsones" de sus antiguos territorios. Unas doce comunidades indígenas solicitaron a la Central Unitaria de Trabajadores (CUT) que las representaran en la Asamblea Nacional Constituyente. En las elecciones para designar diputados a esa Asamblea, en diciembre de 1991, la CUT dio su apoyo al Movimiento Constitución para Todos.
La entrada en funcionamiento de la gigantesca represa de Itaipú, en la frontera con Brasil, supuso el reforzamiento de los vínculos económicos entre Paraguay y el país vecino.
En junio de 1991, las primeras elecciones municipales libres marcaron un serio retroceso para el Partido Colorado y sobre todo la irrupción en la capital del país de una nueva fuerza política: el movimiento independiente Asunción para Todos. El líder de ese movimiento, Carlos Filizzola, un joven médico de 31 años apoyado por la Central Unitaria de Trabajadores y diversos grupos sociales, fue elegido alcalde de Asunción, con más de 35 % de los votos. Al asumir su cargo, Filizzola prometió desarrollar una gestión en favor de los sectores populares de la ciudad.
En las elecciones para la Asamblea Nacional Constituyente realizadas en diciembre el Partido Colorado obtuvo el 60% de los votos. El Partido Liberal Radical Auténtico (PLRA) de Domingo Laíno se situó en segundo lugar con 29% y el Movimiento Constitución para Todos, dirigido por Filizzola, se ubicó en tercer lugar.
La Carta Magna de junio de 1992 sustituyó a la elaborada en 1967 por Stroessner. Los presidentes de la República, la Corte Suprema y el Congreso no asistieron al acto de promulgación de la nueva Constitución, que incluía amplias disposiciones para la protección de los derechos humanos y prohibía la pena de muerte para los delitos comunes.
Las reiteradas denuncias de corrupción generalizada dentro de las fuerzas armadas, tráfico de drogas incluído, llevaron al inicio de investigaciones. Se llegó a dictar órdenes de detención contra importantes generales, entre ellos el comandante en jefe del Ejército.
En diciembre de 1992 Paraguay firmó junto a Argentina, Brasil y Uruguay un acuerdo para la constitución de un mercado común, el Mercosur, que entraría en vigencia en 1995.
En un clima enrarecido por amenazas de fraude y declaraciones militares de que mantendrían al Partido Colorado en el poder, el candidato oficialista Juan Carlos Wasmosy obtuvo el 40% de los votos en las elecciones de mayo de 1993. Votó el 75% de los 1,7 milllones de habilitados. Destacamentos apostados en las fronteras impidieron el ingresos de ciudadanos residentes en Argentina y Brasil. El PLRA obtuvo el 33% de los votos, y el Encuentro Nacional, una coalición pro empresarial, el 25%.
Al asumir en agosto Wasmosy se transformó en el primer presidente civil electo en 182 años de vida independiente. El Congreso otorgó al poder civil el control del aparato militar.
El Congreso Mundial Judío solicitó en setiembre al presidente Carlos Wasmosy el acceso a los archivos gubernamentales para localizar nazis que se habrían refugiado en Paraguay después de la Segunda Guerra Mundial.
El parlamento votó en mayo de 1994 una ley que prohibía a los militares la actividad político partidaria. El gobierno y la comandancia iniciaron inmediatamente acciones para declarar esa ley inconstitucional. Esta actitud llevó a la oposición a abandonar el pacto de cooperación con los colorados.
Presionado por Estados Unidos, Wasmosy nombró al general Ramón Rozas Rodríguez jefe de la lucha antidroga. Rozas fue asesinado en 1994, cuando debía presentar un informe sobre los ilícitos que implicaba a la jerarquía militar, incluído el general Lino Oviedo.
Violentos choques entre campesinos y policías afectaron varias regiones del país. Cien manifestantes que bloqueaban los acceso a Asunción fueron heridos por balas de goma. Los agricultores fueron apoyados por organizaciones eclesiásticas, sindicatos y partidos de oposición. Se declaró una huelga general en mayo por aumentos de sueldos y reforma agraria, y en protesta de la privatización de las compañías estatales. El gobierno admitió que el poder adquisitivo se redujo un 42% en los últimos cinco años y subió los salarios un 35%. Con el fin de detener la deforestación, en diciembre se prohibieron todas las exportaciones de madera.
En enero de 1995 la Comisión Nacional de Derechos Humanos dijo que muchos crímenes del período de Stroessner no habían sido castigados y que continuaban los asesinatos de campesinos. Wasmosy pasó a retiro a ocho militares de alto rango. El partido Colorado y la oposición acordaron finalmente en mayo la prohibición de la actividad política para los militares.
En abril de 1996, el presidente pasó a retiro a ocho militares de alto rango. El general Oviedo resistió la orden y se acuarteló, junto con un grupo de oficiales jóvenes. Wasmosy se refugió en la embajada de Estados Unidos, y desde allí nombró a Oviedo ministro de Defensa, con el fin de conjurar la crisis, si bien más tarde revocó la decisión. En mayo, el Partido Colorado y la oposición acordaron la prohibición de la actividad política para los militares.
En las elecciones internas del Partido Colorado, en setiembre de 1997, Oviedo fue elegido candidato presidencial con 36.8% de los votos, contra 35% de Luis María Argaña y 22.5% del candidato de Wasmosy, Carlos Facetti. En octubre, Oviedo fue arrestado por cargos de sedición.
La condena de Oviedo a 10 años de prisión, dictada en abril de 1998 por un tribunal militar, desató una fuerte ola de rumores de golpe de Estado y de postergación de la elección presidencial. La incertidumbre política agravó la crisis económica. Las elecciones del 10 de mayo, con Oviedo en prisión, dieron 46,8% de los votos para la fórmula del Partido Colorado, Raúl Cubas-Luis María Argaña, contra 38,2% para la Alianza Democrática de Laíno y Filizzola. Una de las primeras medidas del nuevo presidente fue la liberación de Oviedo pero, en diciembre, la Suprema Corte de Justicia dictaminó que la la misma había sido inconstitucional y que debía volver a prisión, lo que desencadenó una serie de enfrentamientos entre partidarios y opositores al gobierno de Cubas.
El enfrentamiento entre los poderes del estado recrudeció y en marzo de 1999 el parlamento se aprestaba a votar el juicio político al presidente. Pero el día 23 desconocidos uniformados asesinaron al vicepresidente Argaña. Después de casi una semana de choques en las calles de Asunción que cobraron nuevas víctimas, Cubas renunció y se refugió en Brasil, mientras Oviedo consiguió un salvoconducto para huir hacia Argentina. El presidente del Congreso, Luis González Macchi, asumió la presidencia el día 28 y formó un gabinete integrado por colorados y opositores. Una sentencia de la Suprema Corte permitió que González Macchi se hiciera cargo por todo el período que correspondía a su predecesor, lo que lo habilitó a permanecer como presidente hasta 2003.
El nuevo presidente enfrentó una ola de huelgas y protestas contra la política económica de sectores de trabajadores, campesinos y empresarios. Por otra parte, los sindicatos estatales realizaron una fuerte campaña para resistir las anunciadas privatizaciones de los servicios de telecomunicaciones y electricidad. La tensión social recrudeció en marzo de 2000, cuando grupos de granjeros realizaron varias demostraciones en la capital, reclamando mayor asistencia de parte del estado, mejoras en el crédito y precios más altos para sus productos. En el norteño pueblo de Santa Rosa, algunos granjeros resultaron muertos y otros seriamente heridos a raíz de enfrentamientos entre éstos y la policía.
Se realizaron elecciones en agosto para llenar la vacante dejada por el asesinado Argaña. Julio César Franco, presidente del Partido Liberal, fue electo vicepresidente, convirtiéndose en el primer candidato opositor en resultar electo en 53 años.
El PLRA convocó a una manifestación contra la actuación del gobierno y pidió la renuncia de González Macchi. No era ésta la primera vez que González se veía presionado a renunciar, dado que los partidos de la coalición de gobierno se abrieron y en marzo de 2001, una convención declaró que el presidente no ejercía debidamente sus funciones y que debía abandonar el cargo.
En setiembre de 2001 Brasil negó la calidad de refugiado a Oviedo, lo que abría la posibilidad de que Asunción solicitase su extradición, por la cual presionaba la familia de Argaña, que pretendía se lo enjuiciara por su responsabilidad en el asesinato del vicepresidente y que terminase de cumplir la sentencia por haber liderado el fallido golpe de 1996. De todas formas, en Paraguay, el movimiento político de Oviedo, la Unión Nacional de Colorados Éticos, cobraba cada vez más fuerza a nivel popular, consiguiendo numerosos cargos en las elecciones municipales.
Dos activistas de izquierda fueron detenidos ilegalmente y torturados durante dos semanas. Ambos, considerados prófugos por la justicia paraguaya tras haberlos declarado sospechosos del secuestro de una familiar allegada a Stroessner -quien fue liberada luego del pago de un rescate de un millón de dólares- declararon que fue bajo tortura que se declararon culpables de dicho secuestro y que fueron utilizados como máscara para ocultar a los verdaderos responsables del secuestro.
En abril de 2002, el fiscal Javier Contreras acusó a Macchi de apropiación ilegal de fondos al desviar 16 millones de dólares a una cuenta en Estados Unidos y pidió al congreso la aprobación del inicio de un juicio político para procesarlo. El dinero provenía de la liquidación de dos bancos privados paraguayos en el año 2000 y el cobro de los intereses se realizaría a través de dos fundaciones de corte humanitario vinculadas al propio presidente.
Con un país al borde de la parálisis económica, Nicanor Duarte Frutos, jefe del gobernante Partido Colorado, ganó las elecciones de abril de 2003 en medio de la peor crisis económica de su historia. La economía de Paraguay, uno de los países más pobres de América, depende sobremanera de la agricultura y es notoria por el contrabando. La organización Transparencia Internacional ha incluido a Parguay entre los países más corruptos del mundo.
Al cesar en sus funciones, en agosto de 2003, González Macchi fue puesto a disposición de la justicia paraguaya, la que prohibió su salida del país, a fin de someterlo a juicio público por diversos cargos de violación a la Constitución. En noviembre de ese año, 20 acusaciones de atentado a la Constitución, asociación criminal y lavado de dinero fueron presentadas contra seis integrantes de la Suprema Corte de Justicia de Paraguay.
En julio de 2004, más de 420 personas murieron y centenares resultaron heridas en un incendio ocurrido en el centro comercial Ikuá Bolaños, en Asunción. El presidente Frutos declaró tres días de luto nacional. La policía sostuvo que la tragedia (que colmó la capacidad de los servicios de emergencia del país), fue provocada por el estallido de una garrafa de gas en una cocina del complejo comercial. Brigadas del ejército y alrededor de 1.000 policías se sumaron a los bomberos en el operativo de rescate. Portavoces de la policía confirmaron que el centro comercial no disponía de las suficientes salidas de emergencia.
De acuerdo al jefe de la Policía paraguaya varios testigos vieron cómo se cerraban las puertas de acceso al edificio y confirmaron que la puerta de emergencia estaba soldada. Uno de los guardias de seguridad del supermercado confesó que la orden de cerrar las puertas había sido efectuada por los dueños, Juan Pío Paiva y su hijo, a efectos de prevenir posibles saqueos.
Los dueños fueron acusados de homicidio doloso por la fiscalía. Varios países, entre ellos Uruguay, Chile, Francia, EE.UU. y España enviaron asistencia a Asunción. El papa Juan Pablo II y varios presidentes ofrecieron sus condolencias.
El poder judicial ordenó en abril de 2005 el arresto del ex general Alejandro Fretes, antiguo jefe de estado mayor del ejército , acusado de desaparición forzada durante el Plan Cóndor, el plan de coordinación de la represión llevado a cabo por los servicios de inteligencia de los regimenes militares del Cono Sur en las décadas de 1970 y 1980. El juez que dio la orden, Gustavo Santander, debido a la avanzada edad del acusado, de 84 años, permitió la detención domiciliaria.
A través de una ley aprobada por el senado, Paraguay concedió a Washington un permiso de libre tránsito y permanencia para soldados estadounidenses y renunciaba a su poder jurisdiccional para investigar delitos que pudieran cometer los soldados extranjeros; también a demandar a Washington ante la Corte Penal Internacional, de la cual Paraguay era adherente. A cambio de la ley, cuya vigencia se extendía hasta diciembre de 2006 (si bien era renovable) Asunción obtenía el compromiso del FBI de colaborar en la investigación de varios secuestros extorsivos, como el de Cecilia Cubas, hija del ex presidente Raúl Cubas, cuyo cadáver apareció el 16 de febrero, tras estar desaparecida la joven por 148 días. Por el secuestro de Cubas el gobierno había culpado a un grupo político izquierdista a quien vinculaba con las guerrillas colombianas de las FARC. Grupos políticos y de derechos humanos locales expresaron alarma tras la difusión de la ley, manifestando la posibilidad de que la ley abriera la puerta a la instalación de una base de EE.UU. en la región, como ocurre en Manta (Ecuador), en Panamá y en Guantánamo (Cuba). Estos grupos temen las tropas estadounidenses se establezcan en puntos como Concepción, a unos 400 kilómetros al norte de Asunción, y Mariscal Estigarribia, a unos 250 kilómetros de la frontera con Bolivia, donde masivas protestas sociales forzaran la renuncia de dos presidentes en 20 meses. El dirigente Orlando Castillo, del Servicio de Paz y Justicia (Serpaj), consideró que "la ley aprobada les ofrece (a las tropas estadounidenses) todo el territorio nacional a su merced" y que Washington tenía "fuertes aspiraciones de convertir a Paraguay en una segunda Panamá para sus tropas" y no estaba muy lejos de alcanzar su objetivo "destinado a controlar el Cono Sur y extender la guerra de Colombia".
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